L’esperimento dell’Antartide: Piani migliori

1 dicembre 2020/Pubblicato da Marmot Mountain Europe GmbH

Yvon Chouinard una volta disse QUANDO TUTTO VA STORTO, È ALLORA CHE INIZIA L’AVVENTURA. Se questo è vero, la mia spedizione di 5 settimane in Antartide è stata l’avventura di una vita. Non solo le cose stavano andando storte, sembrava quasi che tutto ciò che poteva andare storto, lo facesse. E anche se non sono estranea alle avversità o alle sofferenze fisiche per raggiungere un obiettivo, posso onestamente dire che questo è stato il viaggio più impegnativo e, a volte, psicologicamente impegnativo che abbia mai fatto. Ma lasciate che vi racconti tutto dall’inizio...

Nel maggio del 2019, ho raggiunto il Monte Everest in tempi da record, passando dalla mia casa di San Francisco al tetto del mondo e ritorno in 2 settimane. All’epoca, era la cosa più difficile che avessi mai fatto. Per intenderci, la maggior parte delle spedizioni sull’Everest richiede circa 2 mesi, per consentire l’acclimatazione e più salite e discese della montagna prima del raggiungimento della vetta finale. Ma il fisiologo che è in me voleva sapere se sarebbe stato possibile farlo più velocemente, con una sola salita in cima alla montagna dal campo base e limitando il tempo in montagna e l’ esposizione a pericoli oggettivi. Come è emerso, la mia “ascesa del fulmine” dell’Everest è stata un successo e sono riuscita a raccogliere dati biometrici in tempo reale dalla “zona mortale” (altitudine > 8000 m) nell’ambito della mia tesi di dottorato.

Ho ricevuto un invito a incontrare il team di progettazione nel quartier generale Marmot meno di un mese dopo essere tornata dall’Everest. La Senior Designer, Aubrey, era ansiosa di mostrarmi un prototipo della nuova tuta 8000-Meter e di spiegarmi come la riprogettazione avrebbe consentito di realizzare taglie più adatte alle donne. (Antefatto: il mio abbigliamento di piumino sull’Everest era stato troppo grande e, nonostante modifiche importanti, avevo faticato a muovermi in maniera efficiente, dato il suo volume). Semiseria, ho detto che un capo del genere sarebbe stato fantastico per la mia successiva spedizione in Antartide, dopo soli 6 mesi. Incuriositi dalle sfide di questa avventura, Aubrey e il team Marmot si sono detti subito disposti a sponsorizzare il viaggio, inclusa l’ attrezzatura personalizzata per me. Meglio ancora, sarei stata la prima a testare la nuova tecnologia di isolamento, WarmCube™, che Marmot avrebbe lanciato più avanti nel corso dell’anno. Come persona che lavora nel settore Ricerca e Sviluppo (presso GU Energy Labs, un produttore di nutrizione sportiva, meglio noto per i gel energetici onnipresenti visti alle maratone e amati dagli atleti di tutto il mondo), conoscevo il valore dei test sul campo e del feedback degli atleti, ed ero entusiasta di dare una mano. Inoltre, avremmo condotto test preliminari sulla tuta in una camera ambientale in Giappone, che può simulare tutti i tipi di condizioni ambientali, tra cui pioggia, radiazioni solari, vento, temperature inferiori allo zero e calore estremo. Il mio nerd interiore era molto felice. Ad agosto, ho firmato come atleta/ricercatrice per Marmot e sono salita su un aereo per Osaka.

In Giappone, abbiamo trascorso due giornate intere simulando gli ambienti di montagna più difficili possibili avendo addosso la tuta 8000-Meter e camminando in salita su un tapis roulant a motore. Un grande schermo che dominava un’ intera parete della camera proiettava scene di montagna, facendo sembrare la camera sterile in acciaio inossidabile un po’ più vivace. Nel frattempo, i tecnici della sala di controllo monitoravano la mia temperatura corporea utilizzando termocamere per determinare l’efficacia della tecnologia WarmCube nell’isolarmi da freddo, vento e pioggia. Mi sentivo un po’ come il proverbiale criceto su una ruota. La tuta era comunque perfetta, e sapevo che avrebbe fatto la differenza in Antartide, dove avevo intenzione di scalare la vetta più alta del continente, il Vinson Massif, sciare fino al Polo Sud e scalare il vulcano più alto, il Monte Sidley. È stato un itinerario ambizioso, mai tentato in una singola “stagione” (cioè estate australe, opposta rispetto all’emisfero boreale) da una donna, ma ho realizzato che aveva senso fare tutto in una volta, poiché solo la logistica di arrivo in Antartide è uno dei maggiori ostacoli da superare. Era la spedizione più lunga e più fredda che avessi mai intrapreso.

L’Antartide è stato un progetto speciale per me. È stato l’ultimo continente su cui dovevo ancora mettere piede e il culmine della mia missione di completare le Sette Vette, scalando il picco più alto di ogni continente. Naturalmente, avrei raccolto nuovamente dati, poiché gran parte di ciò che sappiamo sull’esplorazione e la fisiologia polare si basa soprattutto sulla ricerca militare e coinvolge prevalentemente uomini. Ho visto un’altra opportunità per fornire informazioni sui requisiti unici delle atlete in ambienti estremamente freddi e ad alta quota. Dal punto di vista della fisiologia nutrizionale e dell’esercizio fisico, volevo sapere cosa succedeva al metabolismo e alla termoregolazione di una donna durante un viaggio polare prolungato. Quante calorie si bruciano a riposo e durante l’attività? Quante di queste provengono da grassi e quante da carboidrati? La regolazione della temperatura corporea cambia nel tempo per adattarsi all’ambiente? Quanto stress producono tutte queste cose (ambiente, sforzo, disponibilità limitata di nutrienti) sul corpo in 30 giorni o più di esposizione?

Per rispondere a queste domande, ho indossato un capo personalizzato progettato per monitorare i segnali vitali degli astronauti nella stazione spaziale. Esatto, sono andata dalle persone responsabili di tenere gli astronauti al sicuro nello spazio (Astroskin, Carre Technologies) per monitorare continuamente la mia biometria. Durante il viaggio avrei registrato dispendio energetico, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, temperatura cutanea, pressione sanguigna, ECG, saturazione di ossigeno… Tutti questi segnali vitali, sostanzialmente l’equivalente di un ricovero ospedaliero. In una canotta poco appariscente , dotata di sensori avanzati, nascosti sotto i miei strati WarmCube, sarei stata un esperimento scientifico ai confini della Terra. Certo, mi sarebbe costato qualche chilo in più di attrezzatura, ma accidenti …, era per la scienza.

All’inizio di dicembre ho dedicato letteralmente la mia vita alla preparazione del mio viaggio in Antartide, il deserto più secco e più alto del mondo (storia vera). Mi sono trasferita dal mio appartamento a Berkeley, in California, impacchettando mobili e attrezzatura non polare, preparando due borsoni giganti per il continente ghiacciato, e spedendo altri due borsoni in Australia, dove mi sarei diretta subito dopo il mio viaggio per continuare la tesi di dottorato di ricerca studiando la fisiologia del calore. Non è stato un compito da poco mettere alla prova la mia vita e allo stesso tempo soddisfare le esigenze degli ambienti più freddi e caldi (l’estate australiana non è uno scherzo) che abbia mai incontrato.

Avevo l’attrezzatura personalizzata, l’alimentazione e le attrezzature scientifiche impacchettate, insieme a così tante attrezzature per il freddo che ero sicura che non avrei mai smesso di sudare. Era tutto organizzato... o così ho pensato. Invece , nella frenesia di fare i bagagli, avevo trascurato un paio di attrezzature fondamentali, cosa che avrebbe avuto gravi conseguenze sulla montagna. Nonostante la mia meticolosa pianificazione, una riserva del 10% di cibo e altri materiali di consumo, che solitamente mi copre durante le spedizioni, non corrispondeva alle condizioni che avrei dovuto affrontare. Sono partita da San Francisco il 14 dicembre, dirigendomi verso Punta Arenas, Cile, dove avrei preso un volo su un aereo cargo riconvertito diretto a Union Glacier, Antartide. Avventura e disastro in attesa.

Cronaca di:
Roxanne Vogel
Tecnologia Warmcube