L’esperimento dell’Antartide: Lezioni imparate

27 novembre 2020/Pubblicato da Marmot Mountain Europe GmbH

Durante l’inverno del 2019/2020, ho intrapreso una spedizione ambiziosa di 30 giorni all’ interno dell’Antartide. L’obiettivo non era solo quello di completare l’ultima delle Sette vette, ma anche di cercare risposte fisiologicamente femminili a spedizioni polari prolungate. Dall’inizio, il viaggio è stato costellato di ostacoli e battute di arresto, ma alla fine, avevo completato tutti e tre i miei obiettivi:

1. Sciare verso il Polo Sud (28/12/19): C’è voluta una settimana di sci, 8-14 ore al giorno, trainando una slitta pesante, con temperature fino a -40 °C,& il tutto al di sopra di un’altitudine di 9.000 piedi.
2. Vetta del Summit Vinson (6/1/20): Completato le Sette vette! Abbiamo avuto una terribile fortuna con il tempo e siamo rimasti intrappolati nel campo alto per diversi giorni, trasformando una spedizione che normalmente è di una settimana in una di 15 giorni. Il razionamento del cibo e i geloni hanno reso questa salita particolarmente dura. Ora sto bene, solo qualche piccolo gelone nelle dita dei piedi, ma comunque spaventosi.
3. Vetta Mt. Sidley (18/1/20): La vetta vulcanica più alta del continente e una delle vette più remote della Terra. Scalata da meno di 50 persone. Bellissima e isolata, ci siamo accampati dopo essere atterrati con l’aereo a 600 miglia dal campo di Union Glacier, fino a quando ci siamo apprestati alla conquista della vetta.

Col senno di poi, essendo passati nove mesi dalla mia spedizione più lunga di sempre, mi rendo conto ora di quanto abbia imparato dall’esperienza. È stata un’avventura in tutti i sensi. Istinto di sopravvivenza, resistenza mentale e resilienza, era tutto al centro della scena mentre allenavo la mia capacità di tollerare il disagio e l’incertezza quasi al limite. Ecco quello che ha funzionato, quello che non ha funzionato e quello che farei in modo diverso se dovessi rifarlo un’altra volta. Oh, e anche un po’ di scienza per i miei compagni fanatici dei numeri.

Cos’ha funzionato

• L’attrezzatura WarmCube™ e quella polare di Marmot personalizzata mi hanno salvato la vita. Ho scritto un riassunto per il team poco dopo il mio viaggio; ecco alcuni estratti:
• Attrezzatura personalizzata: È stato fantastica! Durante lo sci, i miei compagni di squadra erano invidiosi del mio piumino il quale mi ha salvato il sedere (letteralmente). Assolutamente essenziale in questo viaggio. Inoltre, la gorgiera che abbiamo attaccato al cappuccio della mia Huntley Shell si è rivelata inestimabile. È incredibile quanto bene protegga il viso del vento. La svolta. Devo dire grazie ad Aubrey, Maria e al resto del team per questi articoli personalizzati!
• WarmCube: Il Parka West Rib mi ha salvato la vita. L’ho indossato ogni singolo giorno, durante l’accampamento, le pause dopo lo sci/arrampicata, una volta anche come sacco a pelo… Le numerose e larghe tasche erano essenziali per conservare tutte le mie necessità (cibo, crema solare, Garmin InReach, rifiuti) ad ogni pausa. Sentivo il calore un secondo dopo averlo indossato. Inoltre, è veramente resistente: l’ho indossato durante la discesa con le corde fisse sul Vinson usando la tecnica di avvolgimento del braccio sulle corde che avrebbero potuto facilmente consumare/danneggiare materiali meno resistenti. Gli attriti erano molti, ma il West Rib ha retto perfettamente. &
• Guanti da 8.000 metri: non ero mai riuscito finora a indossare guanti pesanti durante le arrampicate conservando al contempo la maneggevolezza! Wow, sono incredibili. Ho indossato spesso i guanti in piuma durante lo sci e sopra mettevo i guanti da sci quando faceva veramente freddo. Sono riuscito a usarli sulle corde fisse del Vinson… senza avere problemi nell’aprire i moschettoni e agganciarli/sganciarli attraverso transizioni/ancoraggi. È difficile pensare quanto funzionassero bene. Ottimo lavoro! Anche molto caldi. Penso che tra i miei semplici guanti e questi guanti da sci, sono stato coperto quasi per il 90% della spedizione.
• I pantaloni sintetici termici Mt Tyndall: era fantastico poterli indossare durante il giorno quando si alzava il vento e si abbassavano le temperature all’istante. La zip lungo il lato rendeva tutto più semplice. Super caldi ma molto pratici da ripiegare. I migliori pantaloni termici che abbia mai provato fino a oggi.

Cosa non ha funzionato

• All’inizio del viaggio ho spazzolato il cibo programmato a causa della permanenza prolungata sul Vinson, e ho finito per razionare il cibo, finirlo e poi vivere di barrette al cioccolato condivise con il mio compagno di tenda per diversi giorni. Il cibo scadente non solo mi ha fatto sentire male ma ha finito per provocarmi alcuni problemi alla tiroide che da allora ho dovuto curare.

• Nella frenesia di preparare le valigie, ho in qualche modo dimenticato gli stivali da 8.000 metri e ho dovuto prendere in prestito alcuni che non si adattavano bene, il che alla fine mi hanno provocato i geloni. Grosso fallimento. Non partirò mai senza prima aver controllato che ci siano i miei stivali prima di una spedizione. Lezione imparata, a duro prezzo.

Cosa fare in modo diverso

• Portare più cibo (!) e mettere in valigia più dispositivi per misurare i dati fisiologici (chetoni, monitoraggio continuo della glicemia, cortisolo salivare, il dispositivo portatile per la valutazione metabolica). Perché non puoi mai raccogliere abbastanza dati.

• Portare soluzioni di svago per i giorni bloccati in tenda. Non è mai stato un problema nelle spedizioni precedenti, ma nell’Antartide ho passato parecchio tempo in attesa. Fortunatamente, il mio compagno di tenda ha anche condiviso alcune soluzioni di svago e abbiamo potuto guardare qualche film per passare il tempo. (I sogni segreti di Walter Mitty, è assolutamente da vedere, se non l’avete già fatto).

L’occhio& scientifico

• Metabolismo: Inutile dire che con tutto quello sciare e arrampicare ho bruciato una tonnellata di calorie. Mentre il mio dispendio energetico medio giornaliero era di un modesto 2.330 calorie, quella quantità includeva diversi giorni trascorsi interamente nella tenda a riposo per risparmiare energia. La più alta consumazione giornaliera, durante la quale ho sciato 14 ore tirando una slitta pesante per la spinta finale al Polo Sud, è stata di ben 5.150 calorie: circa 2 volte e mezza quella assimilata mangiando normalmente in un giorno. In altri termini, si tratta dell’equivalente calorico di 17 cheeseburger, o 25 barrette di cioccolato al latte Hershey.

Il mio consumo medio di energia era di circa 2.000 calorie al giorno, finché non siamo rimasti a corto di cibo. Poi è passato a 600-800 calorie, nemmeno la quantità sufficiente per alimentare il mio fabbisogno energetico a riposo, ossia circa 1.400 calorie al giorno sul livello del mare. Tenete presente che il fabbisogno energetico a riposo aumenta sia con l’altitudine che con l’esposizione al freddo fino al 30%, il che significa che il mio fabbisogno energetico a riposo (senza muovermi o altro) era più simile a 1.800 calorie.

• Variabilità della frequenza cardiaca: un’istantanea di quanto bene il corpo stia gestendo lo stress: la variabilità della frequenza cardiaca misura quanto è variabile il tempo (in millisecondi) tra battiti cardiaci successivi, il che fornisce un’indicazione di quanto siete pronti a gestire fattori di stress come l’attività fisica. I valori più alti sono considerati migliori su questa misura, a significare più variabilità e tolleranza allo stress aggiuntivo. Il mio normalmente si colloca in un intervallo di 150-250 ms. La media registrata in Antartide è stata di 67 ms. Il valore più basso registrato è stato 11 ms, il giorno precedente alla partenza. Il mio corpo aveva disperato bisogno di tempo di recupero.

• Impatto metabolico duraturo: ho notato che la mia temperatura corporea era leggermente più alta del normale, il che sembrava controintuitivo considerando l’ambiente freddo circostante. Tuttavia, quando si è esposti a temperature fredde per un lungo periodo, il corpo regola la produzione di calore interno, conosciuto come “termogenesi senza brivido” nel tentativo di tenerti al caldo. Quindi, fondamentalmente, diventi un piccolo forno. Ciò richiede molta energia extra, e in condizioni di apporto calorico limitato (razionamento alimentare) può abbassare i livelli della tiroide e portare all’ipotiroidismo (tiroide ipoattiva). È come se il termostato di casa fosse fuori uso. Pensa stia iniziando a fare troppo caldo, quindi, dopo un po’, smette di produrre calore finché la stanza non si raffredda, ma la misura della temperatura è sbagliata quindi finisce per rimanere spento troppo a lungo, lasciando la vostra casa fredda come un igloo. Questo è più o meno quello che mi è successo dopo l’Antartide. I livelli della tiroide sono scesi sotto i valori normali e con essi, la mia energia. Ci sono volute diverse settimane per correggerli.
• Implicazioni per la ricerca futura: sarebbe interessante misurare più nello specifico quanto il tasso metabolico di base di una donna aumenti in risposta all’esposizione combinata di freddo e altitudine. Sulla base della ricerca militare sugli uomini, le stime attuali sono da due a tre volte il tasso delle condizioni sul livello del mare. Dall’esame dei miei dati, ho calcolato che i miei erano più simili a 1,5-1,75 volte i valori sul livello del mare. Questo è qualcosa che ho pianificato di misurare con il mio dispositivo portatile per la valutazione metabolica nella prossima spedizione (un dispositivo portatile per la valutazione metabolica usa il respiro espirato per calcolare il consumo calorico e quale proporzione di quelle calorie proviene dal grasso rispetto ai carboidrati). Non vedo l’ora che i viaggi internazionali tornino ad essere sicuri così da poter tornare in pista!

Alla fine, se non impariamo dai nostri errori, siamo destinati a ripeterli. Posso sicuramente dire di aver imparato molte lezioni preziose in questo viaggio. Ho anche trovato nuove strade per la ricerca che mi porteranno avanti e modelleranno il futuro del mio lavoro di dottorato. È difficile credere siano passati nove mesi da quando ho lasciato la mia casa nella Bay Area, con tre borsoni preparati per l’avventura. Non sono mai tornata a Bay Area e sto ancora vivendo di quei tre borsoni (per farla breve: Covid). Trovo che non ho bisogno di molto per sopravvivere e stare bene. Al momento la mia è una vita da vagabonda e mi piace così. Immagino che la morale della storia sia: siate curiosi, cercate le vostre risposte e siate aperti ovunque la strada possa portarvi. Spesso, è la lezione più dura che abbiamo imparato a farci crescere di più.