L’esperimento dell’Antartide: Il giorno più lungo di sempre

26 novembre 2020/Pubblicato da Marmot Mountain Europe GmbH

Durante l’estate australe nell’emisfero meridionale, l’opposto dei nostri mesi estivi, il sole sorge e non tramonta più per mesi. Ci sono 24 ore di luce diurna, e nemmeno l’ombra di un tramonto, parliamo di luce diurna effettiva. Quando sono arrivata a Union Glacier intorno all’1:00 del 21 dicembre 2019 (giorno del solstizio d’estate), ero sulla buona strada per vivere il giorno più lungo della mia vita, da più punti di vista.

Se una cosa può andare storta...

Sembrava che la legge di Murphy stesse agendo anche prima di mettere piede in Antartide. I miei borsoni giganti imballati con tutta la mia attrezzatura polare non erano arrivati in Cile insieme a me, e sono arrivati appena 20 minuti prima del nostro volo per lo Stretto di Drake. Questa è stata pura fortuna, poiché il nostro volo di andata era stato rinviato a tempo indeterminato dalle autorità aeronautiche cilene, ritardando la nostra partenza di due giorni. Ho aspettato con ansia a Punta Arenas, sia l’arrivo delle mie borse sia per scoprire se potevamo arrivare nel continente ghiacciato. Un paio di settimane prima, un volo simile era scomparso e successivamente si era scoperto che era precipitato nell’oceano, senza lasciare superstiti. Dall’inizio del viaggio ho avuto cattivi presagi. Ciononostante, mi sono sentita sollevata per il fatto che stavamo volando e con sole 2 ore per prepararmi alla partenza, e ancora più sollevata quando i miei bagagli sono apparsi nella lobby dell’hotel proprio mentre facevo il check-out. Speravo che sarebbe stato il punto di svolta del viaggio e che la mia sorte sarebbe migliorata di lì in avanti.

Il ritardo di 2 giorni ha inciso negativamente sul mio ambizioso itinerario: scalare Vinson Massif e Mount Sidley, dopo aver sciato fino al Polo Sud. Quindi, appena ho messo piede a terra è stato il momento di fare sul serio. Ho caricato l’attrezzatura sulla slitta per sciare fino al Polo Sud. Avrei dovuto fare in una settimana o meno ciò che di solito richiede 8-10 giorni, per essere in linea con gli altri obiettivi.

Abbiamo iniziato a sciare fino al Polo Sud a 110 km dal nostro punto di arrivo, a 89 gradi di latitudine sud, un grado dalla fine del mondo. Un aereo DC-3 ci aveva portato sul posto e poi era tornato a Union Glacier, a 500 miglia di distanza. Siamo rimasti nel vasto vuoto del plateau polare, 2.750 metri sul livello del mare.

Nei giorni successivi abbiamo sciato 10-14 ore al giorno, trascinando le nostre slitte sui sastrugi (pensatele come onde marine congelate), occasionalmente accolti da forti WHOOMPF del manto nevoso che si crepava sotto il nostro peso. Io ho sciato in silenzio, mentre altri ascoltavano musica per passare il tempo. L’orizzonte si estendeva all’infinito intorno a noi, il sole non scendeva mai.

Le temperature sono rimaste a -20 °C il primo giorno o due, relativamente calde per il plateau polare. Abbiamo sciato tutto il giorno e abbiamo allestito il campo in tempo per mangiare, dormire, sciacquarci e ripetere la routine. Non c’erano animali, piante od odori. È una sensazione di luogo remoto che non avevo mai provato. Nella maggior parte dei giorni, ogni centimetro di pelle doveva essere coperto per prevenire lesioni da freddo. Il vento era diventato il mio acerrimo nemico.

Ho festeggiato il Natale sul plateau con i miei nuovi compagni polari, con il nostro mini albero di Natale e un regalo di Natale a sorpresa durante la sciata. A quanto pare, Babbo Natale arriva anche al Polo Sud.

Il quinto giorno, le temperature hanno raggiunto i -40 °C per il vento freddo, di gran lunga il più freddo che abbia mai provato. Smettere di mangiare o bere non è un’opzione attraente, quando combattere per stare al caldo ti obbliga a stare continuamente in movimento. Non ho foto di quel giorno perché 1) il mio telefono si è congelato e 2) non avrei potuto togliermi i guanti per scattare una foto, anche se avessi voluto. A un certo punto, abbiamo allestito un rifugio temporaneo per stare al caldo.

Abbiamo raggiunto il Polo Sud il nostro settimo giorno di sci, dopo un’estenuante spinta di 14 ore per arrivare in tempo per un volo di ritorno a Union Glacier. Il giorno più difficile mentalmente è stato l’ultimo. Riesci a vedere il Polo molto prima di arrivarci, ma non lo avvicini direttamente, piuttosto fai una curva a sinistra sciandogli intorno, poi torni alla stazione di ricerca Amundsen-Scott. Ho portato la mia slitta a una fermata finale poco prima di mezzanotte, dove, con mia grande gioia, ci aspettava del cibo non disidratato e una Fanta. Avevo completato con successo il primo obiettivo del viaggio.

La Settima Vetta

Il Vinson Massif (4.892 m) è la vetta più alta dell’Antartide e l’ultima delle Sette Vette che dovevo ancora scalare. Sei ore dopo essere tornata a Union Glacier dal Polo Sud, avrei cambiato direzione per volare fino al campo base di Vinson. Mentre mi muovevo nei miei stivali 8000-Meter di lana grossa, mi sono resa conto che 30 minuti prima del volo mancavano i rivestimenti isolanti. Ho avvertito un paralizzante senso di paura. Era davvero un ‘punto di non ritorno. Mi sono scapicollata per prendere in prestito un paio di stivali da una guida del personale di Union Glacier. Non erano perfetti, ma ci andavano vicino. Ho accettato il rischio.

Sono arrivata al campo base di Vinson poco prima del Capodanno e ho trascorso il Capodanno con una coorte internazionale di scalatori e guide. Abbiamo sorseggiato champagne, condiviso snack e cantato insieme i classici dei Beatles con un sassofonista. È stata la migliore festa polare di sempre. La mia squadra di arrampicata comprendeva altri 9 scalatori da tutto il mondo. Io ero l’unica donna. Siamo stati ingannati da un falso senso di sicurezza nei primi giorni di clima gradevole, che presto sarebbe cambiato man mano che salivamo sulla montagna.

Si scatena l’inferno.

Siamo saliti al campo alto proprio mentre un massiccio sistema temporalesco stava per abbattersi sulla montagna. In attesa ansiosa al campo alto, nella nebbia del maltempo e impossibilitati a salire o scendere, con la vetta che sembrava allontanarsi dalla nostra portata ogni giorno. In una giornata insignificante, abbiamo deciso di sfidare la sorte. Le foto non riescono a mostrare completamente la cattiveria che ha contrastato il nostro primo tentativo di salita in vetta. Non riuscivo a vedere il mio compagno di squadra davanti a me, o la corda che ci teneva legati a un metro davanti ai miei piedi. Il vento infuriava, minacciando di congelare guance, nasi e dita. Siamo tornati indietro dopo aver combattuto i venti che ci congelavano le ossa e una visibilità quasi pari a zero per diverse ore. È stata una puntata difficile, ma alla fine è stata quella giusta. Molte persone del team, ad ogni modo, hanno sofferto per congelamento.

Sconfortati, ci siamo ritirati per accamparci e leccarci le ferite quella notte, solo per svegliarci e riprovarci la mattina successiva. Questa volta, siamo arrivati in cima. La finestra meteorologica era di breve durata e la tempesta è tornata con vendetta, mentre ci muovevamo dalla cima al campo alto. Bloccati per giorni, avevamo esaurito le razioni alimentari e ci eravamo rifugiati nelle nostre tende, emergendo solo per scavare la neve dopo le massicce nevicate o per svuotare le bottiglie di pipì. Dopo un po’, il vento ululante e incessante è diventato difficile da affrontare. Lo ammetto: l’ho sentito psicologicamente. Ho cercato di non mangiare e bere, non solo perché ero senza cibo, ma anche perché andare in bagno all’aperto era un rischio che non volevo correre. Per la maggior parte del tempo ho dormito per risparmiare energia.

Il nostro tempo sul Vinson è finito per raddoppiarsi: 15 giorni invece di 7, rispetto a quanto avevamo previsto. Energia finita, disidratata ed esaurita da 2 tentativi di salita in vetta, sono scesa lungo le linee fisse per il campo base senza sentire i piedi per la maggior parte del percorso. La mattina seguente mi sono svegliata con una sensazione pulsante alle dita dei piedi e ho scoperto di avere macchie scolorite su più dita. Il personale medico del campo ha confermato che erano congelate e ha trattato entrambi i piedi. Sapendo di avere ancora un altro picco alto da scalare nei giorni successivi, mi preoccupavo di peggiorare le cose. La vetta finale valeva la pena il rischio di perdere le dita dei piedi?

Dopo 15 giorni a Vinson, molti di coloro che hanno passato il tempo tra tempeste e neve, sono stati sollevati dal ronzio di un aereo Twin Otter, che ci ha riportato all’Union Glacier Camp. Tuttavia, abbiamo avuto solo poche ore per festeggiare il nostro ritorno. Quella sera, la maggior parte degli altri scalatori è tornata a Punta Arenas. Il campo è diventato straordinariamente silenzioso. Alcuni di noi sono rimasti: un ultimo gruppo diretto a scalare il Mount Sidley.

Mount Sidley (4.285 m)

A quasi 1.000 km da Union Glacier e da una delle vette più remote del pianeta, il Sidley è il vulcano più alto dell’Antartide, scalato da meno di 50 persone nella storia. La salita di una delle vette più remote al mondo offre dei vantaggi unici. Un aereo e un equipaggio dedicati da prendere al campo base (che si trova ovunque sia possibile atterrare in sicurezza sul terreno circostante) è uno di questi. L’equipaggio del DC-3 vola dal Canada ogni stagione per raggiungere l’Antartide. Per questo viaggio, è troppo lontano e troppo rischioso per loro uscire e tornare alla base mentre noi scaliamo, quindi hanno trascorso con noi tutto il tempo della spedizione, guardandoci dal basso mentre facevamo il nostro tentativo di raggiungere la vetta. Devo dire che hanno reso il viaggio molto più divertente, soprattutto mentre aspettavamo 5 giorni a bordo dell’aereo nell’attesa di una finestra meteorologica. Questa volta, avevo portato molto cibo per la partenza.

Scalare Mount Sidley è stato l’esatto opposto dell’esperienza di Vinson. È stata una giornata limpida e soleggiata, con appena un refolo di vento. A poco più di 4.000 metri, ho festeggiato con i miei partner di arrampicata in cima al mio terzo e ultimo obiettivo. Ero sia estatica che sollevata. Il sogno era diventato realtà.

Due giorni dopo, sono salita a bordo di un aereo per Punta Arenas. Dopo 30 giorni sul ghiaccio, finalmente avrei visto la notte, avrei usato una toilette e dormito in un letto. È stato il mese più lungo e freddo della mia vita.

Epilogo

Alcuni giorni, l’Antartide potrebbe essere davvero deliziosa. Mi è piaciuto immaginare di essere su una spiaggia di sabbia bianca senza fine, se non si considera l’oceano. Uno dei pochi luoghi in cui puoi prenderti una scottatura e congelare in due giorni consecutivi, potresti anche essere sulla Luna.

La scalata di Vinson ha segnato per me l’ultima delle Sette Vette. Ha significato la fine della ricerca che mi ha portato in ogni continente e mi ha motivato per la maggior parte di un decennio. Con il senno di poi, sono stata incredibilmente fortunata ad essere arrivata in Antartide prima che la pandemia colpisse e mettesse in pausa la vita di tutti.

Ma non è finita. Continuerò ad avventurarmi, scoprire e sognare in grande. Inoltre, il viaggio è tutt’altro che finito. Ho ancora tantissimi dati da decifrare e condividere con il mondo. Speriamo che aggiunga nuove informazioni sulla fisiologia femminile e sull’adattabilità alle sfide ambientali estreme. E, a un livello molto più ampio, spero che un giorno il mio lavoro possa spianare la strada a una futura generazione di scienziate ed esploratrici che seguano la loro passione fino agli angoli più remoti della Terra.